Diffondendosi nel mondo, il tabacco si è differenziato in moltissime varietà, merito della sua alta adattabilità a differenti ambienti. La coltivazione del tabacco, con metodi e accorgimenti colturali diversi, si è estesa a moltissimi paesi, in un arco di latitudine compreso tra 60° nord e 50° sud. I continenti dove la coltivazione è più diffusa sono l'Asia (soprattutto in Cina, India, Turchia) e l'America (Stati Uniti, Brasile), ma è presente anche in Europa (Italia, Grecia, Bulgaria, Polonia, Russia), Africa (Zimbabwe, Malawi) e Oceania (Australia e Nuova Zelanda).
La Nicotiana tabacum, appartiene alla famiglia delle Solanacee (Patate, Pomodori etc.) ed è un'erba annuale o talvolta poliennale, con fusto eretto, alto 1-3 metri, con foglie ellittiche o lanceolate, fiori raccolti in infiorescenze a pannocchia rosa o rossi, il frutto è una capsula contenente semi piccolissimi (circa 10.000 per grammo) di colore bruno, sferici o ellittici, non tossici e vitali per 4-5 anni in condizioni ordinarie di ambiente. La foglia verde produce sostanze importanti nel determinare l'aroma e il gusto del fumo del tabacco. Il contenuto del principale alcaloide, la nicotina, varia normalmente tra 0,2 e 5% del peso secco, ma alcune varietà raggiungono l'8%.

Le classi di tabacco
Si differenziano secondo il processo di cura, durante il quale le foglie si seccano, perdono il loro colore verde e assumono un colore variante dal giallo al rosso-bruno o nero-bruno, secondo il trattamento.
Ai flue-cured appartengono i tabacchi curati ad aria calda (Virginia Bright) in appositi locali, detti bulk-curing, nei quali umidità e temperatura sono appositamente regolati. Il processo di cura dura circa 6-7 giorni, e determina processi fermentativi nel tabacco, con un colore variante dal giallo limone all'arancio scuro o rosso. Il prodotto è usato principalmente dall'industria delle sigarette.
Ai fire-cured appartengono i tabacchi curati a fuoco (Kentucky) in appositi locali in muratura, mediante l'esposizione delle foglie al fumo ottenuto bruciando legna secca di essenza forte e non resinosa (come la quercia): il fumo penetra lentamente nelle foglie del tabacco, che assumono un colore variante dal bruno al nero e un caratteristico aroma. I tabacchi sono utilizzati per sigari, per trinciati forti ed anche per sigarette scure.
I light air-cured comprendono i tabacchi chiari (Burley, Maryland) trattati ad aria calda in condizioni atmosferiche naturali, ottenute generalmente con stendaggi in piani coperti da fogli di plastica e opportunamente ventilati. Le foglie assumono un colore che varia dal marrone chiaro al rosso. Sono usati per sigarette e trinciati dolci.
Alla classe dei dark air-cured appartengono i tabacchi scuri (Havanna, Paraguay) sottoposti allo stesso tipo di cura della classe precedente. Sono utilizzati per la fabbricazione di sigari, sigarette di gusto forte e per tabacchi da mastico.
Alla classe dei sun-cured appartengono i tabacchi curati esponendo le foglie direttamente al sole, nei mesi estivi, su telaini di legno all'aperto. La cura si applica per i tabacchi levantini o orientali (Xanthi, Samsun) di aroma molto accentuato (aroma orientale). Sono usati come componenti delle sigarette di gusto americano e per sigarette di tipo turco.


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